目前我们对痉挛状态的定义尚无统一共识，这也反映了该症状的复杂性和多样性。

1980 年，Lance将痉挛状态定义为“一种因牵张反射亢进所致的以速度依赖性肌张力增高为特征的运动障碍，且多伴有腱反射亢进，是上运动神经元综合征的一种”。这个定义虽被广泛使用，并使痉挛状态的研究和管理有了重大进展，但其并未得到充分证实且有一定局限性，该定义有时与常见的临床表现并不相符。

Young于1994 年指出，痉挛状态“是一种因初级输入在脊髓内异常处理所致的以速度依赖性强直牵张反射亢进为特征的运动障碍”。

2001 年4 月，美国国立卫生研究院举行的跨学科研讨会上，专家们就痉挛状态定义的共识为“肌张力增高，表现为对外部施加运动的抵抗力随拉伸速度的增加而增加，并随关节运动方向而变化”。

之后，Pandyan 等试图提供一个概括性描述，将痉挛状态定义为“由上运动神经元病变所引起的感觉运动控制失调，表现为肌肉间歇性或持续性非自主激活”。

2018 年，运动障碍跨学科工作组提出“痉挛状态描述了中枢性麻痹时出现的不自主肌肉活动过度”，该定义为肉毒毒素治疗提供了重要信息。

Malhotra 等搜集1980 至2006 年关于卒中后痉挛状态的文献进行分析，发现31%的文献使用Lance 的定义，35%的文献认为痉挛状态即肌张力增高，31%的文献没有提供任何定义，剩下的3%将定义等同于异常、非自主运动。